Węglowodany są podstawowym składnikiem odżywczym. Dzieli się je na:
cukry proste (monosacharydy),
dwucukry (disacharydy) i
wielocukry (polisacharydy).
Pod względem przyswajalności przez organizm ludzki dzieli się węglowodany na:
przyswajalne tj. takie, które ulegają strawieniu w przewodzie pokarmowym przenosząc energię do tkanek i komórek (m.in. skrobia, fruktoza) i
nieprzyswajalne, odporne na działanie enzymów trawiennych (np. błonnik).
Wpływają na poziom glukozy we krwi (indeks glikemiczny) i gospodarkę insulinową (indeks insulinowy). Największe zapotrzebowanie na węglowodany następuje przed aktywnością fizyczną lub w jej trakcie, gdyż potęgują zdolności wysiłkowe, spożywane po wysiłku zapewniają regenerację organizmu. W diecie sportowej duże znaczenie ma tempo wchłaniania węglowodanów i reakcja na nie organizmu. Dostępne w postaci monopreparatów oraz wchodzą w skład preparatów energetycznych, odżywek, stacków kreatynowych, boosterów azotowych.